В українській мові існують обидва слова але часто вони застосовуються у різних контекстах.
Правильно
Житель — це слово використовується відносно до будь-якої особи, яка взагалі десь живе.
Жителі міста вийшли на площу
Місцеві жителі були незадоволені
Житель селища розповів цю історію
Мешканець — синонімом слова «житель», але частіше використовується для наймення особи, яка займає якесь приміщення. Останнім часом цей іменник також вживають відносно місця проживання (населеного пункту) або певної місцевості.
Мешканці будинку незадоволені послугами
Мешканці квартири розповіли що сталося
Питання до мешканців столиці
Це стосується тільки мешканців району
Мешканці лісу це наші друзі
Екологія прямо впливає на мешканців морів